Las investigaciones de cómo el estrés por calor afecta a las abejas reflejan lo comprobado durante años en laboratorios. Esos experimentos muestran que después de seis horas a 42ºC, el 50 por ciento de las abejas macho mueren. Los resultados fueron alarmantes, pero conservadores en comparación con trabajos anteriores. Otros investigadores han descubierto que hasta el 77 por ciento de los machos mueren por exposición a 42ºC durante solo cuatro horas.
Esto significa que después de una ola de calor, las nuevas reinas, las hembras reproductivas, tendrán menos oportunidades de aparearse. Las colonias encabezadas por reinas mal apareadas tienen más probabilidades de colapsar , y esto podría plantear problemas a los agricultores que dependen de las abejas para polinizar sus cultivos. Pero también revela el riesgo que representan las olas de calor para las poblaciones de insectos silvestres.
Muerte de las abejas zánganos
Es preocupante que la fertilidad masculina probablemente comience a disminuir mucho antes de que mueran los zánganos. Por ejemplo, después de solo dos horas a 42ºC, alrededor de un tercio de los espermatozoides dentro de los eyaculados de zánganos perecen. Esto significa que si una abeja macho sobrevive a un evento de celo, es probable que su fertilidad se vea afectada.
Las abejas reinas se aparean y mantienen el esperma en un órgano de almacenamiento especializado durante su vida, generalmente de uno a tres años. Pero incluso los espermatozoides almacenados no están a salvo de las altas temperaturas. Las reinas expuestas a temperaturas superiores a 38ºC durante dos horas o más suelen sobrevivir, pero la viabilidad de los espermatozoides almacenados cae a lo que los apicultores consideran «mala calidad».
Las colonias grandes y establecidas parecieron tener buenos resultados durante la ola de calor de 2021, en términos de supervivencia. Pero solo porque la mayoría de las abejas sobrevivieron, esta pérdida insidiosa de fertilidad tanto para los zánganos como para las reinas significa que aún podrían haber resultado dañadas.
Los insectos salvajes también importan
Las abejas no son los únicos insectos cuya fertilidad se ve afectada por el calor extremo, porque el estrés por calor afecta a las abejas. Los científicos esperan que el empeoramiento de las olas de calor pueda afectar la fertilidad de los escarabajos, abejorros, moscas, polillas y avispas, y esos son solo algunos de los que conocemos.
Para poblaciones enteras, las tendencias son aún más preocupantes. En el escarabajo de la harina, Tribolium castaneum , los hijos de padres estresados por el calor pueden tener problemas de fertilidad, a pesar de nunca haber experimentado el calor ellos mismos. Los científicos predicen una disminución generalizada de abejorros silvestres a medida que la frecuencia de los eventos de calor aumenta a extremos «insostenibles». Y las temperaturas a las que las moscas macho de la fruta pierden su fertilidad explican mejor su distribución geográfica que las temperaturas más altas a las que pueden sobrevivir .
Pero las abejas pueden adaptarse a su entorno y, con la ayuda de los apicultores, probablemente también se adaptarán a temperaturas más altas. Las subespecies del Medio Oriente tienen una mayor tolerancia a las condiciones cálidas y áridas que las nativas de Europa, por ejemplo, mientras que las colonias propagadas en Canadá muestran evidencia de selección para la tolerancia al frío.
Aun así, las colonias de abejas solo producen nuevas reinas una vez al año cuando se preparan para enjambrar o producir una nueva colonia. Esto significa que, en relación con los insectos que se reproducen rápidamente como los mosquitos, están en desventaja según esta métrica para adaptarse a condiciones que cambian rápidamente.
Afortunadamente, las abejas reinas pueden compensar esta desventaja apareándose con varios machos, suponiendo que no hayan muerto en una ola de calor reciente. Esto aumenta la diversidad genética de sus colonias, que es el forraje sobre el que actúa la selección natural.
Las abejas son los referentes
A pesar de las pérdidas notadas por los apicultores, las abejas, como especie, seguramente persistirán a medida que cambie el clima. Pero no todos los insectos tendrán tanta suerte. El abejorro, la avispa y muchas hormigas reinas, que también se producen anualmente durante el verano, generalmente se aparean con uno o unos pocos machos , con oportunidades limitadas para el flujo de genes y pueden ser menos capaces de adaptarse.
Claramente, las olas de calor no son el único desafío que enfrentan los insectos: la pérdida de hábitat, los pesticidas y los patógenos también son importantes.
Los insectos son jugadores críticos en los ecosistemas de todo el mundo, y con muchas especies terrestres que ya están disminuyendo , la investigación sobre cómo el cambio climático afectará su fertilidad es vital. Prestamos atención a las abejas porque dependemos de ellas para polinizar los cultivos, pero no son las únicas de las que dependemos. En AFI DESINFECCIONES sabemos que las condiciones durante la última ola de calor de 2021 y el estrés por calor afecta a las abejas, siendo suficiente para reducir la fertilidad de las abejas, lo que debería hacer sonar las alarmas sobre los insectos salvajes que no tienen cuidadores.
